本片改编自英籍神经医师奥利佛·萨克斯的同名回忆录，故事背景设定在1969年的纽约。羞怯内向却对实验充满热忱的脑科医生马尔科姆·塞尔（罗宾·威廉姆斯 饰）来到一家长期收治脑炎后遗症患者的医院。这些患者因嗜睡性脑炎后遗症，僵直失语、无法行动，已被困在躯壳中数十年。塞尔医生不顾保守派同事的质疑，尝试使用实验性药物左旋多巴，竟让患者们奇迹般地苏醒过来。其中，伦纳德（罗伯特·德尼罗 饰）重获感知、语言和情感，体验到久违的自由与渴望。塞尔与护士埃莉诺（朱莉·卡夫娜 饰）陪伴他重新认识世界。然而好景不长，药效逐渐消退，患者们再度坠入僵直与沉默的深渊。影片以冷静而深情的笔触，探讨生命尊严、医学伦理与人类对意识的永恒追问。罗宾·威廉姆斯与罗伯特·德尼罗奉献了克制而动人的表演，令这部作品成为1990年最触动人心的剧情片之一。